Construir una protección contra los shocks de los precios de los alimentos

BOSTON. De los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible que deben alcanzarse para 2030, eliminar el hambre solía considerarse el más factible. Pero a raíz de la pandemia del Covid-19 y la invasión rusa de Ucrania, se han perdido 15 años de progreso en la mejora del acceso a los alimentos. A pesar de que la producción agrícola mundial es más que suficiente para satisfacer las necesidades nutricionales del mundo, la inseguridad alimentaria es significativa y está aumentando en todas partes, incluso en los países ricos. Especialmente preocupantes son los aumentos significativos del hambre en los países de bajos ingresos. 

El aumento vertiginoso de los precios de los alimentos es el culpable de este perjudicial cambio. Peor aún, es probable que surjan más shocks de este tipo a medida que el cambio climático empeora y aumentan las tensiones geopolíticas. El G20, bajo la presidencia de Brasil este año y la de Sudáfrica en 2025, debe diseñar un nuevo manual de estabilización para abordar estos riesgos.

Aunque los precios de los alimentos han caído a nivel mundial desde sus picos de 2022, se han mantenido altos o han seguido aumentando en muchos países, y los aumentos más pronunciados suelen producirse en las economías más pobres. En septiembre de 2023, el índice de precios de los alimentos elaborado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura había caído alrededor de un 11.5% respecto del año anterior. Durante ese mismo periodo, los precios medios de los alimentos en los países de bajos ingresos aumentaron un 30%, una situación alarmante, dado que la gente de esos países gasta entre el 30% y el 60% de su renta disponible en alimentos. Una de las principales razones de la persistente inflación de los precios de los alimentos en el sur global, a pesar del enfriamiento de los precios agrícolas en todo el mundo, es la depreciación de la moneda, que ha encarecido los alimentos y el combustible importados. La afluencia de capital a los países en desarrollo tras la crisis financiera mundial de 2008, impulsada por la flexibilización cuantitativa en las economías avanzadas, se ha revertido en los últimos años, tras las subidas de los tipos de interés en Estados Unidos y Europa. Estas salidas de capital han debilitado las monedas de los países en desarrollo, obligando a sus bancos centrales a elevar las tasas de interés aun a riesgo de desencadenar una desaceleración económica. Al mismo tiempo, las alzas de las tasas de interés han generado altos costos del servicio de la deuda, agotando las reservas extranjeras de esos países y obstaculizando su capacidad de pagar las importaciones de alimentos.

La dependencia de los países en desarrollo de los mercados mundiales de materias primas y capitales está socavando sus esfuerzos por garantizar la seguridad alimentaria. Para contrarrestar esto, las economías avanzadas y en desarrollo deben trabajar juntas para desarrollar estrategias internacionales destinadas a regular los mercados financieros y de materias primas y abordar los problemas de la deuda soberana. Pero incluso en ausencia de esa cooperación, los países en desarrollo pueden reducir los efectos destructivos de esta dependencia forjando alianzas para acumular existencias de reserva de productos básicos y coordinar políticas de gestión de la cuenta de capital.

Las existencias públicas de reserva de ciertos alimentos básicos, especialmente cereales, pueden ayudar a prevenir picos de precios, que perjudican a los consumidores, y evitar desplomes de precios, que perjudican a los agricultores. Algunos países, como India y China, han utilizado durante mucho tiemporeservas de reserva para permitir operaciones de mercado abierto contracíclicas, así como para garantizar el abastecimiento durante emergencias. Otra ventaja de las reservas de reserva es que permiten a los gobiernos establecer políticas de compras públicas que incentiven prácticas agrícolas sostenibles y la diversificación de cultivos. Los países que carecen del espacio fiscal para crear reservas de reserva sustanciales podrían trabajar con socios regionales para crear reservas conjuntas. Por ejemplo, Sudáfrica, la mayor economía del continente, podría liderar una iniciativa regional de reservas de reserva en coordinación con la Unión Africana.

Los países en desarrollo también deberían considerar la implementación de políticas macroprudenciales y de gestión de la cuenta de capital para evitar flujos de capital desestabilizadores. Esas políticas podrían incluir la fijación de límites y periodos mínimos de bloqueo para la inversión extranjera en activos financieros locales, la imposición de requisitos de reservas para las entradas y el uso de tasas impositivas diferenciales para las tenencias de activos nacionales y extranjeros. Los gobiernos del sur global utilizaron con éxito este enfoque en la década de 1990, y deberían volver a hacerlo.

Los bancos centrales de los países ricos han comenzado a reducir las tasas de interés, debido al enfriamiento de la inflación. El aumento previsto de la liquidez global debería facilitar la introducción de políticas de gestión de las cuentas de capital, mientras que hacerlo ahora, cuando las condiciones financieras son más restrictivas, corre el riesgo de exacerbar la fuga de capitales. Además, los países en desarrollo tienen menos probabilidades de enfrentar una reacción negativa de los centros financieros globales si coordinan sus esfuerzos para gestionar las cuentas de capital, en lugar de hacerlo solos. Como grandes países de ingresos medios, Brasil y Sudáfrica están bien posicionados para liderar este esfuerzo.

Por último, los mercados de materias primas, los más importantes de los cuales se encuentran en Estados Unidos y Europa, deben estar más estrictamente regulados. Los gobiernos de esos países deberían exigir que todas las transacciones de materias primas se realicen en bolsas reguladas, con estrictas restricciones de capital. Los países en desarrollo deberían exigir requisitos de margen y límites de posición para los operadores individuales. También deberían eliminar la “laguna de los intermediarios de swaps” para restringir la especulación en el mercado de materias primas por parte de inversores que no tienen interés en los productores o los consumidores.

Además de exigir esos cambios en la regulación financiera en las economías avanzadas, los países en desarrollo también deberían considerar intervenciones sistemáticas y coordinadas en los mercados de futuros de materias primas para complementar sus iniciativas de existencias de reserva. Esas medidas desalentarían la actividad especulativa, reduciendo así la cantidad de reservas de cereales necesarias para intervenir en el mercado físico. Los países en desarrollo del G20 son muy conscientes de la grave amenaza que plantea la inseguridad alimentaria. Las presidencias sucesivas de Brasil y Sudáfrica brindan una oportunidad para traducir esta comprensión en acciones globales.

La autora

Isabella M. Weber, profesora asociada de Economía en la Universidad de Massachusetts Amherst, es autora de How China Escaped Shock Therapy: The Market Reform Debate (Routledge, 2021).

La autora

Jayati Ghosh, profesora de Economía en la Universidad de Massachusetts Amherst, es miembro de la Comisión de Economía Transformacional del Club de Roma y copresidenta de la Comisión Independiente para la Reforma de la Tributación Corporativa Internacional.

El autor

Sudeep Jain es investigador asociado postdoctoral en la Universidad de Massachusetts.

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