Operación Bitzlato: EU clasifica un criptoexchange como "preocupación primaria de lavado de dinero"

Por primera vez en la historia, las autoridades de Estados Unidos ha clasificado a una plataforma de compraventa de criptomonedas como una "preocupación primaria de lavado de dinero", luego de una acción conjunta contra Bitzlato, un intercambio registrado en Hong Kong y al cual se le acusa de procesar más de 700 millones de dólares de fondos ilícitos.

Este miércoles 18 de enero, distintas autoridades de Estados Unidos informaron sobre esta acción internacional, por la cual se arrestó en Miami al ruso Anatoly Legkodymov, principal accionista de Bitzlato, quien será procesado en territorio estadounidense por distintos ilícitos.

"Este es un paso único que solo se ha tomado unas pocas veces en la historia del Tesoro para algunos de los casos de lavado de dinero más atroces y es el primero de su tipo, específicamente bajo nuevas autoridades para combatir las finanzas ilícitas rusas", expresó el subsecretario del Departamento del Tesoro, Wally Adeyemo.

Según el Departamento de Justicia de Estados Unidos, Bitzlato es señalado de realizar un negocio de transmisión de dinero que operaba fondos ilícitos, al mismo tiempo que no cumplió con las medidas regulatorias exigidas por las autoridades estadounidenses.

La operación fue coordinada por autoridades francesas y la Red de Ejecución de Delitos Financieros (FinCEN) de Estados Unidos, mientras que el Departamento del Tesoro ya también toma medidas con ejecuciones simultáneas.

Dentro de los señalamientos clave tanto a Legkodymov como a Bitzlato, se menciona que la plataforma se ha promocionado como un intercambio con controles laxos, donde no se requiere ni selfies ni pasaportes para hacer operaciones.

Asimismo, se relaciona a esta plataforma con Hydra Market, que era un mercado en línea anónimo e ilícito donde se ofertan narcóticos, información financiera robada, documentos de identificación fraudulentos y servicios de lavado de dinero.

"Los usuarios de Hydra Market intercambiaron más de 700 millones en criptomonedas con Bitzlato, ya sea directamente o a través de intermediarios, hasta que las fuerzas del orden público de Estados Unidos y Alemania cerraron Hydra Market en abril del 2022. Bitzlato también recibió más de 15 millones en ganancias de ransomware", se puede leer en la acusación del Departamento de Justicia.

Según FinCEN, una vez que se cerró Hydra Market, Bitzlato continuó con operaciones relacionadas en los crecientes mercados de la darknet conectados a Rusia, incluidos BlackSprut y OMG!.

Respecto a Legkodymov, el directivo ruso es señalado de conocer que las cuentas de Bitzlato estaban plagadas de actividades ilícitas y que muchos de sus usuarios estaban registrados con las identidades de otros.

"El 29 de mayo de 2019, Legkodymov usó el sistema de chat interno de Bitzlato para escribirle a un colega que los usuarios de Bitzlato eran 'conocidos como delincuentes´ y usaban los documentos de identidad de otros para registrar sus cuentas", se puede leer en la acusación.

De acuerdo con el Departamento de Justicia, además del arresto de Legkodymov, las autoridades francesas, en colaboración con la Europol y aliados en España, Portugal y Chipre, desmantelaron la infraestructura digital de Bitzlato.

Acciones contra finanzas rusas

Para la FinCEN, esta acción es la primera orden emitida de conformidad con la sección 9714 (a) de la Ley de lucha contra el lavado de dinero ruso, por la cual se destaca la grave amenaza que las operaciones comerciales, que facilitan y apoyan las finanzas ilícitas rusas, representan para la seguridad nacional de los Estados Unidos y su sector financiero.

En este contexto, FinCEN remarcó que Bitzlato es una institución financiera que opera fuera de los Estados Unidos pero que desempeña un papel fundamental en el lavado de dinero del mundo de las criptomonedas, al facilitar transacciones ilícitas para los actores de ransomware que operan en Rusia.

“Bitzlato representa una amenaza global al permitir que los ciberdelincuentes rusos y los actores de ransomware laven el producto de su robo... Continuaremos aprovechando la gama completa de nuestras autoridades para prohibir que estas instituciones obtengan acceso al sistema financiero de los Estados Unidos y lo utilicen para apoyar las finanzas ilícitas rusas”, comentó el director interino de FinCEN, Himamauli Das.

Para FinCEN, Rusia es un paraíso para los ciberdelincuentes, pues su gobierno a menudo recluta a este tipo de actores para sus fines maliciosos. Según esta autoridad, la mayoría de los incidentes de ransomware detectados en la segunda mitad del 2021, fueron realizados por grupos relacionados con Rusia, lo que indica que "Bitzlato es parte de un ecosistema más grande de ciberdelincuentes rusos que pueden operar con impunidad" en aquel país.