Seattle, la estrella continental de la MLS

Seattle Sounders tiene 90 minutos para romper la hegemonía que ha impuesto el futbol mexicano sobre el terreno de la Concacaf Liga de Campeones con 16 títulos consecutivos entre 2006 y 2021. Si logran vencer a Pumas en la final de vuelta de la edición 2022 (el marcador global es de 2-2), se convertirán en el primer equipo de Estados Unidos que participe en un Mundial de Clubes y con ello confirmarán la autoridad de su marca, en la que destacan siendo top en asistencias y economía.

El secreto del éxito de Sounders se basa en la estabilidad de su sede: Seattle, una ciudad que ya había albergado futbol en la extinta NASL entre las décadas de los 70 y 80, pero que también cuenta con la hermandad deportiva de los Seahawks en la NFL y los Mariners en la MLB. El soccer no desentonó al llegar formalmente a esta plaza en 2009, cuando comenzó su participación en la MLS.

“Seattle Sounders es de los primeros cuatro equipos más valiosos de la MLS y eso tiene que ver primero por el mercado donde existen, que es grande para la televisión; también tiene que ver el respaldo de marcas como Microsoft, su trayectoria de campeonatos, la afición que siempre llena el estadio y todo esto implica ingresos importantes. Siguen creciendo y mientras ganen van a seguir siendo de los clubes más populares, así que es una de las banderas principales de la MLS”, menciona a El Economista, Walter Franco, asesor comercial deportivo de una consultora para el desarrollo de instalaciones deportivas y eventos en Estados Unidos.

De acuerdo con el último ranking de Sportico sobre las franquicias más valiosas de la MLS, Sounders se encuentra en cuarto lugar de una lista total de 28 equipos, con una valuación de 705 millones de dólares, solo por detrás del Galaxy (835), Atlanta United (845) y Los Ángeles FC (860), pero por encima de la franquicia estadounidense del City Football Group, New York City FC (655), del Toronto FC (650) y de Portland Timbers (635).

Uno de los cimientos para que Sounders sea Top 5 dentro de las economías de la MLS es la fidelidad de su público: por ocho temporadas consecutivas (desde su nacimiento en 2009 hasta 2016), el conjunto de Seattle registró las mejores asistencias de su liga con cifras entre los 3.6 millones y los 7.3 millones de aficionados en el Century Link Field, ahora denominado Lumen Field, en el que también juegan los Seahawks de la NFL.

Hasta mayo de 2022, Sounders se mantiene como el tercer equipo con mejor asistencia promedio dentro de la MLS con 31,780 aficionados, superado por la naciente franquicia de Charlotte FC (41,634) y por Atlanta United (49,026). Para la vuelta contra Pumas ya vendieron cerca de 62,000 entradas, lo que supondrá una nueva marca de afluencia para un estadio de la MLS, superando a los 61,004 que vieron el duelo entre Impact de Montreal y América en Canadá en la final de la edición 2015.

“La afición es la base de todo este éxito. La historia de Seattle Sounders va más allá de 2007, en los 70 y 80, hay una historia de futbol y en particular de esta marca antes de ingresar a la MLS y eso les ayudó mucho a tener una fundación en este mercado. Culturalmente Seattle siempre ha tenido una afición muy fuerte de cualquier deporte, pero lo que les ha ayudado mucho es que tienen una gran fama por su afición, su estadio casi siempre lo llenan con 30,000 o 40,000 aficionados, entonces, más que nada han fomentado una marca fuerte por la afición, siempre tienen un ambiente muy parecido al europeo”, refiere Walter Franco.

“Dentro de un radio de cinco millas esto es como Inglaterra. Todo el mundo lleva sus camisetas, están animados e interesados. El noroeste del Pacífico siempre ha amado el soccer, es el deporte de mayor participación y poco a poco se está convirtiendo en el más visto”, mencionó el aficionado Chris Rose en la temporada inicial del equipo en la MLS en 2009 y más de una década después ese interés se ha mantenido, sobre todo al traer a jugadores como Freddie Ljungberg, ex jugador del Arsenal y de la selección de Suecia; Obafemi Martins, ex seleccionado de Nigeria; Andreas Ivanschitz, de Austria; y referentes estadounidenses como Kasey Keller y Clint Dempsey.

En materia de economía interna, Sounders ha recibido el soporte de dos marcas principales como patrocinadores: Microsoft, de 2008 a 2019, y Zulily, de 2019 a la fecha, percibiendo un ingreso estimado en cinco millones de dólares anuales por la presencia de dichas marcas. Actualmente, el club presume a seis main sponsors dentro de su sitio web oficial, en los que destaca también en el banco WaFd, el casino hotel Emerald Queen y la aerolínea Delta.

Su estabilidad también se ha reflejado en sus propietarios. De 2007 a 2015 el equipo estuvo en manos de los empresarios Joe Roth y Paul Allen; el primero es un afamado productor de televisión que ocupó el cargo de presidente en 20th Century Fox durante cuatro años, mientras que el segundo fue cofundador de Microsoft junto a Bill Gates.

En 2015 el mando lo asumió Adrian Hanauer, fundador de una incubadora de empresas de capital de riesgo. Hasta la fecha él se mantiene como el accionista principal el propiedad del Sounders, pero ahora le acompañan Jody Allen, Drew Carey, Peter Tomozawa y el 13 veces nominado al All-Star de las Grandes Ligas y actual integrante del Salón de la Fama, Ken Griffey Jr., figura histórica de la franquicia de Seattle Mariners.

Con estas figuras financiando al equipo, Sounders acumula dos títulos y dos subcampeonatos de la MLS en los últimos seis años, es decir, cuatro presencias en finales que superan a las cifras de cualquier otro equipo. Pero la cereza en el pastel sería redondear ese momento con el primer título de Estados Unidos en el torneo de clubes de Concacaf desde que lo consiguiera el Galaxy de Los Ángeles en el año 2000.

En aquella ocasión todavía no existía el formato actual del Mundial de Clubes, que se empezó a disputar en 2005. De 20 trofeos subsecuentes que ha habido en Concacaf, 18 han sido para México y los dos restantes para Costa Rica. De hecho, solo ha habido dos campeones de Estados Unidos en la región, sumando al DC United en 1998; hasta la liga de El Salvador tiene más estrellas (3). Por ello las esperanzas de la MLS recaen en Sounders, que recibe la final de vuelta ante su ferviente afición y con amplias posibilidades tras haber logrado el empate de último momento ante Pumas en la Ciudad de México (de ir perdiendo 0-2 se levantó a un 2-2).

—¿Qué ganaría la MLS en el sentido comercial con ganar su primer boleto al Mundial de Clubes?

—“Sería la primera vez en más de una década que la MLS gane un campeonato (el último fue del Galaxy en el año 2000). Lo que tienen que empezar a establecer es una rutina de siempre estar ganando, ahí es donde más les va a beneficiar, pero por lo menos en esta ocasión el decir que representan a la MLS en el Mundial de Clubes les va a dar más credibilidad a nivel internacional al saber que vencieron a la Liga MX, pero para tener un respeto de que no fue algo espontáneo o de suerte lo van a tener que repetir más seguido en esta próxima década”, concluye el especialista en gestión deportiva.

kg