Canal de Panamá se alista para actuar en caso de otra sequía

El Canal de Panamá espera estar preparado para combatir una posible nueva sequía, que podría afectarle en unos cuatro años, ampliando la capacidad de sus embalses, acogiendo buques más grandes, asegurando la garantia de paso seguro para algunos tipos de barcos y ampliando sus reservorios de agua, dijo el lunes su administrador, Ricaurte Vásquez.

La autoridad del canal (ACP) anunció a mediados de mes el regreso a los 36 tránsitos de buques autorizados por día y un calado máximo de 15.24 metros para el paso de embarcaciones, considerados estándares normales para esta época del año, al final de un año fiscal afectado por una grave sequía.

"La frecuencia (de las sequías) es más rápida ahora que en el pasado", dijo Vásquez en una conferencia, añadiendo que la vía marítima, la segunda más grande del mundo, sigue dependiendo de las precipitaciones.

El administrador de la ACP agregó que en los próximos cuatro años es probable que Panamá sufra otra sequía grave, teniendo en cuenta los patrones de lluvia y la frecuencia de los fenómenos meteorológicos de El Niño y La Niña.

El canal utiliza agua dulce de lagos alimentados por las precipitaciones para hacer funcionar sus esclusas, que separan las aguas saladas de los océanos Atlántico y Pacífico.

Incluso después de las drásticas medidas de conservación de agua adoptadas desde el año pasado, que provocaron largos tiempos de espera para los barcos, la ACP espera que sus ingresos estén en línea con la meta de 4,780 millones de dólares fijada en su presupuesto para este año fiscal, que finaliza el 30 de septiembre.

Los ingresos presupuestados para el próximo año fiscal, que empieza en octubre, son de 5,600 millones de dólares. Se espera que la temporada de precipitaciones actual, que concluye en noviembre, permita una media de 34.5 tránsitos diarios, frente a los 24 diarios del presente año fiscal.

"Entraremos más en una tendencia a largo plazo de las operaciones en comparación con este año perturbador de 2024", dijo Vásquez. Se espera que los preparativos para una ampliación de 2,000 millones de dólares de uno de sus reservorios de agua, tras la aprobación de la Corte Suprema de Justicia de Panamá, tomen entre 18 y 24 meses, incluyendo estudios de ingeniería, detalló.

"Creo que será conveniente acudir al mercado", añadió sobre la financiación del proyecto.

La ampliación del reservorio, unida a cambios en los espacios para buques para animar a los más grandes a usar la vía navegable, y la garantía de paso seguro para algunas embarbaciones, incluidos los cargueros de gas natural licuado (GNL), gas licuado de petróleo (GLP) y carga refrigerada, permitiría al canal manejar el mismo tonelaje evitando retrasos con un sistema de ahorro de agua.

El tonelaje promedio de Panamá por tránsito ha aumentado a 43,000 toneladas métricas este año desde alrededor de 38,000 toneladas en 2023, lo que reduce la utilización del agua. "Eso es lo que estamos tratando de lograr con el mercado", explicó.

El canal planea una nueva ronda de conversaciones en septiembre con los productores de GNL y los participantes del mercado sobre la posibilidad de garantizar el paso seguro a esos buques, según Vásquez.