Defenestrado: Jackson deja su lugar a una mujer

Harriet Tubman es lo de hoy. El presidente Andrew Jackson está fuera. La decisión del secretario del Tesoro, Jacob Lew, de sustituir a Jackson en la parte frontal del billete de 20 dólares con la imagen de abolicionista y conductora del ferrocarril Harriet Tubman ha sido ampliamente elogiada. Honra el papel de la mujer en la historia estadounidense e, indirectamente, menosprecia al esclavista Jackson, que se irá a la parte posterior del billete. Pero hay otra ironía sobre Jackson en la parte frontal del billete de 20 dólares: era un acérrimo crítico del papel moneda.

Para iluminar esta parte a menudo olvidada de la historia preguntamos a la historiadora Jessica Lepler, de la Universidad de New Hampshire y autora de The Many Panics of 1837: People, Politics, and the Creation of a Transatlantic Financial Crisis.

¿Cuál era el papel moneda en la época de Andrew Jackson?

En los tiempos de Jackson, las monedas de oro y plata (comúnmente llamados especie) fueron las únicas monedas sancionadas por el Gobierno Federal. Pero la moneda era escasa y, para complementar la oferta de dinero, los bancos emitieron billetes de papel que eran, en teoría, canjeables por monedas. En la práctica, los bancos imprimían más billetes de lo que podían cambiar por monedas en una sola exhibición. (La idea del papel moneda era promover el crecimiento económico mediante la ampliación de la moneda). El valor de los billetes de cualquier banco dependía de la capacidad del banco para cumplir su promesa de cambiar el papel por moneda. Cuando Jackson fue elegido en 1828, había más de 300 bancos y el número se duplicó durante su administración. La gente tenía que evaluar si aceptaba las distintas variedades de papel moneda como pago por bienes.

¿Por qué se oponía al papel moneda y sus creadores bancarios?

Su hostilidad se debía en parte de su experiencia personal. A una edad joven, especuló con tierras y en el papel. Pero su oposición también fue política y se centró en el Segundo Banco de Estados Unidos (BUS), que para era lo más parecido a un banco central. El BUS era el único banco alquilado por el Gobierno Federal. Estaba habilitado para retener fondos gubernamentales, y a diferencia de los bancos estatales, podía operar en muchos estados. En la práctica, el BUS recolectaba las notas del banco de una parte del país y los devolvía a los bancos en otros lugares, exigiendo un pago en especie. Esto posilibitaba la capacidad para crear demasiado dinero de papel, pero también le confirió un gran poder al BUS, poderes que Jackson consideraba antidemocráticos.

Robert J. Samuelson escribe de economía para The Washington Post.