El peligroso huracán Milton se precipita sobre la costa oeste de Florida

El huracán Milton crecía y se acercaba el miércoles a la costa oeste de Florida, provocando tornados y azotando la región con lluvia y viento horas antes de su prevista llegada a tierra cerca de la bahía de Tampa, donde podría provocar una oleada mortal de agua marina sobre las comunidades costeras ya golpeadas por la tormenta Helene.

Las autoridades ordenaron la evacuación de millones de personas en un tramo de más de 483 kilómetros de costa, solo dos semanas después de que Helene dejó una estela de devastación, y emitieron advertencias cada vez más apremiantes el miércoles, a medida que la tormenta se acercaba a tierra, lo que se prevé ocurra en la medianoche local.

La jefa de Gestión de Emergencias del condado de Sarasota, Sandra Tapfumaneyi, dijo que las personas que permanezcan en las islas de barrera de su condado, al sur de Tampa, probablemente no sobrevivirán a la marejada prevista de entre 3 y 4 metros.

"Si deciden quedarse, asegúrense de tener un salvavidas a mano", dijo durante una aparición en CNN.

Impulsada por aguas inusualmente cálidas en el Golfo de México, la tormenta estaba en curso de colisión con el área metropolitana de Tampa Bay, donde viven más de 3 millones de personas. A 1800 GMT, el ojo de la tormenta estaba a 241 kilómetros al suroeste de Tampa.

Aunque Milton se debilitó ligeramente el miércoles por la mañana a categoría 4, en una escala de 1 a 5, su tamaño aumentaba a medida que se acercaba a Florida y seguía siendo "un huracán de gran intensidad extremadamente peligroso" con vientos máximos sostenidos de 209 kilómetros por hora, según el Centro Nacional de Huracanes (CNH).

Se espera que Milton mantenga su fuerza de huracán al cruzar la península de Florida, lo que supondría un peligro de tormenta también en la costa atlántica del estado.

El Servicio Meteorológico Nacional confirmó que al menos cinco tornados habían tocado tierra en el sur de Florida a primera hora de la tarde.

Los cuatro puentes que cruzan la bahía de Tampa se cerraron antes de que la tormenta toque tierra, según el sitio web Florida 511. Casi todos los que decidieron huir parecían haberlo hecho, ya que la mayoría de las calles de la cercana San Petersburgo estaban casi desiertas a mediodía del miércoles.

La mayoría de las carreteras que conectan las islas de barrera del Golfo con el continente también estaban cerradas, dejando varados a los que decidieron capear el temporal a pesar de las súplicas de las autoridades.

El miércoles por la mañana, en el aparcamiento de un Walmart del sur de San Petersburgo, Henry Henry esperaba en una furgoneta negra para trasladar a los pasajeros a un refugio de Tampa antes de la llegada de Milton, pero no apareció nadie.

"No creo que la gente esté esperando al último momento", dijo Henry, mientras la lluvia golpeaba el techo. "La mayoría de la gente ya ha evacuado. No están esperando".

En Orlando, muchos residentes dijeron que habían sobrellevado con confianza huracanes anteriores, pero la rápida intensificación de Milton y las advertencias de las autoridades les incitaron a tomar precauciones inusuales para la ciudad del interior.

Jim Naginey, un indigente de 61 años que vive allí desde hace casi tres décadas, dijo que había sobrevivido a huracanes anteriores en la calle, pero decidió buscar refugio durante Milton, uniéndose a decenas de personas en el Colonial High School, donde las familias se apiñaban en el suelo del gimnasio, comiendo plátanos y sándwiches.

"Este parece diferente", dijo Naginey. "Después de ver lo que ocurrió la semana pasada en Carolina del Norte, parece que un desastre inesperado puede golpear en lugares no acostumbrados a ello. Por eso decidí buscar refugio aquí".

El presidente Joe Biden y la vicepresidenta Kamala Harris instaron a los residentes a seguir las recomendaciones de seguridad de los funcionarios locales en una sesión informativa en la Casa Blanca.

"Es literalmente una cuestión de vida o muerte", dijo Biden.

Preparativos de emergencia

Deanne Criswell, administradora de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, dijo que viajaría a Florida el miércoles y permanecería allí después de la tormenta para ayudar a coordinar los esfuerzos de recuperación.

La FEMA ha trasladado a la zona millones de litros de agua, millones de raciones y otros suministros y personal. La ayuda adicional no afectará a los esfuerzos de recuperación tras el paso del huracán Helene.

"Quiero que la gente oiga directamente de mí que FEMA está preparada", afirmó.

Los camiones han estado funcionando 24 horas al día para limpiar los montones de escombros dejados por Helene antes de que Milton los convierta en peligrosos proyectiles, dijo el gobernador del estado, Ron DeSantis.

Milton se convirtió en la tercera tormenta que más rápido se ha fortalecido en el Atlántico, pasando de categoría 1 a 5 en menos de 24 horas.

"Estas temperaturas extremadamente cálidas de la superficie del mar proporcionan el combustible necesario para que ocurra la rápida intensificación que vimos", dijo el científico del clima Daniel Gilford de Climate Central, un grupo de investigación sin fines de lucro. "Sabemos que a medida que los seres humanos aumentan la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera, en gran parte por la quema de combustibles fósiles, estamos aumentando esa temperatura en todo el planeta".