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El susto de la inflación por el Covid-19
Los bancos centrales se preocupan y, por lo general, comienzan a endurecer la política cuando una mayor inflación genera mayores expectativas de inflación entre los consumidores. Las tendencias actuales sugieren que los políticos estadounidenses tienen más de qué preocuparse que sus homólogos europeos.
BRUSELAS - La inflación de los precios al consumidor en la eurozona se aceleró aún más en septiembre hasta un máximo de 13 años del 3.4% interanual, lo que provocó una ola de titulares alarmados. Sin embargo, la inflación anual en Estados Unidos se situó en el 5.3% en agosto.
Entonces, ¿qué tan preocupados deberían estar los legisladores europeos y estadounidenses por un posible aumento inflacionario prolongado? En la eurozona, al menos, son de esperar los titulares actuales de inflación. La experiencia sugiere que una crisis económica conduce primero a un susto deflacionario y luego a uno inflacionario.
A raíz de la crisis financiera mundial del 2008, las preocupaciones deflacionarias, en el punto álgido de la recesión subsecuente, fueron seguidas durante la recuperación posterior por un repunte de la inflación. Un patrón similar se ha evidenciado en la crisis de Covid-19. Durante un periodo del año pasado, los precios en la eurozona estaban cayendo y se hablaba de los persistentes efectos deflacionarios de la pandemia. Por tanto, conviene cierta perspectiva.
Para empezar, la inflación informada suele ser el aumento del índice de precios al consumidor en comparación con hace 12 meses. Por tanto, los precios inusualmente bajos del año anterior distorsionan la cifra. Hoy, este efecto base no es simplemente un factor entre muchos detrás del aumento de las cifras de inflación; es clave para comprenderlo, dado el punto más bajo del periodo del año anterior.
La forma más fácil de mirar más allá del pico temporal de precios creado por el efecto base impulsado por el covid durante el 2020 es calcular la inflación de los últimos 24 meses en lugar de 12. Sobre esta base, las últimas cifras de la eurozona no sugieren una fuerte dinámica de inflación: la tasa de inflación general (medida por el Índice Armonizado de Precios al Consumidor) fue de 3.4% en septiembre, pero el índice ha aumentado solo 1.5% por año durante los últimos dos años. Del mismo modo, el alza en los precios al consumidor en Alemania fue del 4.1% en septiembre de 2021, un máximo de 29 años, pero el índice subió solo un poco por encima del 2% anual cuando se midió durante un periodo de dos años que une el efecto Covid-19.
La inflación general también está influenciada por la volatilidad de los precios de la energía. Por lo tanto, no debería sorprendernos que la tasa de inflación subyacente anual de la eurozona (que excluye los precios de la energía) se haya mantenido plana en los últimos años, manteniéndose en un rango estrecho de alrededor del 1-1.5% cuando se mide en intervalos de dos años.
Pero hay una clara diferencia transatlántica, con una inflación de dos años aumentando en Estados Unidos. Los precios al consumidor en la economía estadounidense han aumentado en más de 3.3% por año en promedio durante los últimos 24 meses. Incluso el índice de gastos de consumo personal básico (PCE) se está ejecutando ahora en más del 2.5% durante los últimos dos años, claramente por encima del rango de 1.5-2% que era común en la década anterior.
Otra razón por la que algunos temen que la inflación pueda acelerarse desde estos niveles relativamente modestos es el rápido aumento de los precios de muchas materias primas. Pero esto también era de esperar en el contexto de una recuperación mundial.
Si bien los precios de los futuros del petróleo crudo se volvieron negativos brevemente en el punto álgido de la turbulencia del mercado financiero propiciada por la pandemia a principios del 2020, el petróleo se cotiza ahora entre 70 y 80 dólares por barril en los mercados internacionales.
Un patrón similar de montaña rusa ocurrió después de la crisis financiera mundial. Los precios de los futuros del gas se han disparado recientemente en Europa, pero este pico solo puede ser temporal. Con precios en los centros distribuidores europeos cinco veces superiores al nivel de Estados Unidos, el arbitraje con gas de esquisto estadounidense más barato hará que los precios europeos vuelvan a bajar con el tiempo.
Los precios de otras materias primas, como los metales, también tienden a subir cuando la industria se recupera. Los precios más altos de las materias primas aumentan la inflación general a corto plazo, pero no necesariamente inician una espiral inflacionaria. Ciertamente un escenario de ese tipo se desarrolló a raíz de las crisis de los precios del petróleo de la década de 1970. Pero eso se debió a que los trabajadores y consumidores de las regiones importadoras de materias primas como Europa (y, en menor grado, EU) se negaron a aceptar la pérdida de poder adquisitivo resultante de la energía más cara y exigieron salarios más altos para compensar.
Hoy en día es mucho menos probable que se produzca una espiral de ese tipo. Después de todo, el auge de los precios de las materias primas de principios de la década del este siglo no fue seguido por un aumento sostenido de la inflación. Esto se debió en parte a que la intensidad energética y de materias primas de las economías avanzadas ha disminuido con el tiempo, como han argumentado Olivier Blanchard y Jordi Gali.
Los precios actuales del petróleo y muchas otras materias primas parecen altos en relación con el año pasado, pero se mantienen por debajo del pico del 2008. Los bancos centrales se preocupan y, por lo general, comienzan a endurecer la política cuando una mayor inflación genera mayores expectativas de inflación entre los consumidores.
Aquí nuevamente, hay una divergencia transatlántica. Las encuestas de consumidores de la Comisión Europea muestran que las expectativas de inflación cayeron durante la profunda recesión del 2020 y desde entonces han aumentado. Pero su nivel actual sugiere que los consumidores de la eurozona no creen que la presión alcista sobre los precios sea más fuerte que durante la recuperación de 2010-11 de la crisis financiera mundial.
Por el contrario, una encuesta de consumidores similar realizada por la Reserva Federal de Nueva York muestra que las expectativas de inflación a mediano plazo en Estados Unidos ahora han alcanzado el 4%. Los principales bancos centrales actualmente parecen barcos que navegan peligrosamente cerca de acantilados deflacionarios por el impacto del Covid-19.
Ahora el viento está cambiando y sus anclas antiinflacionarias se están deslizando. Para el Banco Central Europeo, algún grado de deslizamiento podría ser algo bueno, porque anteriormente esos barcos estaban anclados demasiado cerca de la costa. Pero la Reserva Federal de Estados Unidos tal vez debería comenzar a preocuparse ahora por ir a la deriva hacia el mar abierto.
El autor
Daniel Gros es miembro de la junta y miembro distinguido del Centro de Estudios de Política Europea.
Copyright: Project Syndicate, 2020