United Airlines apuesta por el regreso de los vuelos y hace encargo de 270 aviones

United Airlines anunció este martes un nuevo encargo de 270 aviones Boeing y Airbus, en la mayor apuesta hasta ahora de una aerolínea por la recuperación del transporte aéreo después de lo peor de la pandemia del Covid-19.

La orden de la aerolínea estadounidense representa una compra de 35,380 millones de dólares en precio teórico de los aparatos, aunque las empresas frecuentemente pagan menos que eso.

Los directivos de United describieron el pedido —el más grande en la historia de la aerolínea— como un hito que simboliza las mejoras en la perspectiva del transporte aéreo debido a la distribución de vacunas contra Covid-19.

Aún así, United y otras compañías aéreas se encaminan nuevamente a resultados negativos en el periodo abril-junio cuando divulguen sus ganancias en julio, reflejo de la continuación de una crisis en el sector de viajes que se ha prolongado por más de un año.

El volumen de viajes de negocios de United sigue 60% a la baja, y la caída en los vuelos internacionales es aún mayor, dijo el director ejecutivo de la compañía, Scott Kirby.

"No estamos de regreso al 100%", dijo Kirby, en una llamada con periodistas.

"Haber trazado la trayectoria de la crisis en marzo y abril del año pasado, nos ha permitido estar preparados y tomar las direcciones de corto y largo plazo correctas", añadió.

Los representares de United no fueron consultados sobre la variante Delta del coronavirus, que se está expandiendo rápidamente en varias partes del mundo, pero el anuncio ilustra una amplia confianza en las perspectivas del sector incluso si la pandemia continúa.

Apuesta a los vuelos internos

El gran tajo de la compra serán 150 ejemplares del Boeing 737 MAX 10, que sigue siendo objeto de pruebas en un proceso seguido de cerca por las autoridades estadounidenses.

El anuncio es un éxito para el jet de Boeing, que fue obligado a permanecer en tierra por 20 meses luego de dos accidentes mortales.

Las otras porciones son 50 unidades del Boeing 737 MAX 8 y 70 Airbus 70 A321neo, el éxito de taquilla del constructor europeo en el segmento de aviones de un solo pasillo con más de 200 asientos.

Con este pedido, la empresa estadounidense aumenta la lista de sus adquisiciones a más de 500 aparatos, de los cuales 40 serán entregados en 2022, 138 en 2023 y más de 350 en 2024 y más adelante.

Los tres modelos son aeronaves estrechas, lo que las hacen adecuadas para los viajes internos y de corta distancia, un sector que ha sido de los primeros en recuperarse de la pandemia del Covid-19.

"Estamos realmente honrados por la confianza de United Airlines en la gente de Boeing y los aviones que diseñamos y construimos todos los días", dijo Stan Deal, presidente y director ejecutivo de Boeing Commercial Airplanes.

"Un pedido tan importante de una gran aerolínea como United subraya que el A321neo ofrece inigualables capacidades, eficiencia operacional y facilidad de uso para el pasajero", dijo el jefe comercial de Airbus, Christian Scherer.

Tanto el modelo de Airbus como los nuevos 737 MAX son versiones más grandes del mismo aparato, lo que permitiría aumentar la capacidad en Nueva York, San Francisco y otros mercados donde aumentar el número de vuelos es difícil o imposible, indicaron los representantes de United.

La recuperación de los vuelos de negocios "debería realmente acelerarse en el otoño (boreal), cuando los niños vuelvan a la escuela", afirmó Kirby.

Los vuelos internacionales siguen de capa caída, pero el verano boreal de 2022 "podríamos ver récords de vuelos transatlánticos", predijo.

Para Richard Aboulafia, experto en aviación en Teal Group, las compras del A321 y los 737 MAX tienen sentido en el mercado actual.

"Los mercados de vuelos internos están regresando muy rápidamente y los precios del combustible también", dijo.