Panamá refrenda su evolución con la Copa América

La Copa América llegó a su etapa decisiva. A partir de este jueves se disputarán los cuartos de final con los ocho sobrevivientes en la pelea por el título, mientras que otros ocho ya volvieron a casa (incluyendo al equipo local de esta edición, Estados Unidos).

Aunque el nombre del torneo hace alusión a todo el continente, en realidad son escasas las oportunidades para que equipos de Norte, Centroamérica o el Caribe (pertenecientes a la Concacaf) participen y, mucho menos, aspiren a llegar a fases finales. Pero hoy toca el turno a Panamá para poner su nombre como un candidato emergente.

Panamá avanzó a cuartos de final como segundo lugar del Grupo C. Sus sorprendentes triunfos por 2-1 sobre Estados Unidos y 3-1 sobre Bolivia sirvieron para reponerse de la derrota inaugural por 1-3 contra Uruguay y firmar, por primera ocasión en su historia, un boleto a fase de eliminación directa en la historia de la Copa América.

“Si antes de iniciar esta Copa América hubiéramos hablado de pasar con dos victorias, nadie se lo creería. Hemos hecho algo histórico y hay que disfrutarlo”, declaró el entrenador de Panamá, Thomas Christiansen, al término del partido contra Bolivia.

Panamá es el primer equipo centroamericano en cuartos de final de una Copa América desde 2004. En aquella edición, celebrada en Perú, fue Costa Rica el que llegó a esa instancia (también lo había hecho en 2001). El mejor registro para una selección de dicha región lo sostiene Honduras, quien ganó el tercer lugar de 2001 con victorias sobre Brasil y Uruguay.

Antes de pensar en igualar esa participación, los panameños disfrutan de su logro histórico. Fue en 2016 cuando debutaron en la Copa América y este 2024 están viviendo apenas su segunda participación que, dicho sea, no fue regalada, ya que se la ganaron al finalizar en semifinales de la Liga de Naciones de la Concacaf 2023-24.

“Dirigir a Panamá es el mayor reto de mi carrera como entrenador (...) Conseguido el deseo de dirigir a una selección, mi sueño siempre fue llegar a un Mundial”, dijo Christiansen, de raíces danesas y españolas, en el portal de The Coaches’ Voice recientemente.

Con Christiansen, Panamá está manteniendo la estirpe como el equipo con mayor crecimiento en la región de Concacaf de la última década. Sólo basta con comparar su ranking FIFA en 2014 y en la actualidad, saltando del puesto 57 al 43 del mundo. A una escala más importante, 10 años atrás Panamá era la quinta clasificada de Concacaf y ahora es la tercera, sólo por detrás de Estados Unidos y México.

El año 2014 sin duda fue un punto de inflexión para el futbol panameño al perder lo que habría sido su primer boleto a una Copa del Mundo con una derrota en los últimos segundos frente a Estados Unidos. Después de la catarsis, todo cambió.

“El gran salto se logró gracias a la creación de una liga no aficionada, el trabajo con categorías menores, la captación de suficientes recursos económicos y el decidido apoyo de los medios. En la década de los 70, 80 y principios de los 90, el futbol panameño era rudimentario y carente de técnica. Eran años dorados de otros deportes como el boxeo, béisbol e hípica”, refiere un texto del medio TVN Panamá firmado en 2021.

La inédita calificación al Mundial llegó en Rusia 2018, donde el equipo se despidió en fase de grupos pero sentó las bases para un proyecto con resultados palpables después de un sexenio a través de diferentes categorías y no sólo en la varonil.

Panamá consiguió su primer boleto a una Copa del Mundo Femenil en 2023 y en ese mismo año le dio a Centroamérica un título inédito en el torneo Maurice Revello, antes llamado Esperanzas de Toulon, donde participan selecciones sub 23 de todo el planeta.

Un sector de la prensa panemaña señala como un punto de quiebre la creación de la liga profesional en 1988: “Panamá, ya exportaba jugadores de gran nivel al futbol de primer mundo, como Rommel Fernández, Julio Dely y Armando Dely Valdés, Víctor Mendieta, Roberto Corvin, entre otros. Pero, con la llegada del futbol no aficionado, la cantidad de jugadores que viajaron al exterior se triplicó. Hoy, hay alrededor de 30 panameños militando en ligas extranjeras”.

En la Copa América 2024, el plantel de Thomas Christian es 100% foráneo. Los 26 convocados militan fuera de Panamá, destacando el defensa Michael Murillo en el Olympique de Marsella (Francia), el portero Luis Mejía en El Nacional (Uruguay) y el también defensa José Córdoba en el Norwich City (Inglaterra).

Con ellos y otros elementos, el futbol panameño sigue dando pasos agigantados a nivel continental. Su rival en cuartos de final de la Copa América será Colombia, pero con todo lo que han luchado, saben que no tienen nada que perder y mucho que ganar.

“Es una constancia lo que hemos ido cosechando en estos años. No creo en las casualidades, hay que trabajar y buscar, la suerte no viene sola”, concluyó el entrenador Christiansen tras obtener el pase inédito a cuartos de final de Copa América.

Cuartos de Final de la Copa América 2024

(Horarios del centro de México)

Jueves

• Argentina vs. Ecuador – 19:00 hrs.

Viernes

• Canadá vs. Venezuela – 19:00 hrs.

Sábado

• Colombia vs. Panamá – 16:00 hrs.
• Uruguay vs. Brasil – 19:00 hrs.