Desacoplamiento entre Estados Unidos y China en números

NEW HAVEN – Los políticos estadounidenses tienen un largo historial de entorpecer los debates sobre política económica. Algunos reconocen la realidad, como cuando George H. W. Bush caracterizó los llamados recortes de impuestos del lado de la oferta como “economía vudú”. Pero demasiados distorsionan las estadísticas económicas y el análisis para ganar puntos políticos: pienso en la “teoría monetaria moderna” o los “regaños del déficit”.

El debate actual sobre el desacoplamiento entre Estados Unidos y China es un buen ejemplo. Del presidente Joe Biden para abajo, los políticos estadounidenses finalmente se han dado cuenta de que no tiene sentido abogar por una disociación en toda regla. La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, afirma que sería “desastroso”. El secretario de Estado, Antony Blinken, y el asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan, también descartan la posibilidad y enfatizan que el comercio bilateral récord es evidencia prima facie de que el desacoplamiento simplemente no puede ocurrir en dos economías estrechamente integradas.

Una mirada cuidadosa a los números ofrece una evaluación más matizada. Sí, el comercio bilateral total entre EU y China (exportaciones e importaciones de bienes y servicios combinadas) alcanzó un récord de 760,900 millones de dólares en el 2022. Pero el PIB y la mayoría de sus componentes principales también batieron récords. Y todas estas cifras están expresadas en dólares nominales sin ajustar por inflación. En el clima inflacionario actual, las estimaciones en dólares actuales de muchos indicadores alcanzan nuevos récords casi todos los días. Eso nos dice muy poco sobre el flujo y reflujo de la actividad económica real.

Escalar el comercio transfronterizo por el nivel del PIB es una medida más precisa de cómo el comercio con China impulsa la economía estadounidense. Sobre esa base, el comercio bilateral de bienes y servicios entre EU y China representó el 3% del PIB de EU en 2022, un 19% menos que el máximo del 3.7% en 2014. Si bien esto está muy lejos de la desvinculación total, lo que implicaría la relación comercio-PIB de China está más cerca de cero, ciertamente califica como un paso significativo en esa dirección.

Como era de esperar, el 75% de esta reducción reciente ocurrió después de 2018, cuando la administración del entonces presidente Donald Trump impuso aranceles elevados a las importaciones chinas. La tendencia a la baja en la participación de China en el desequilibrio comercial general de EU probablemente continuará, especialmente si, como se esperaba, la administración de Joe Biden mantiene los aranceles de Trump e introduce otra ronda de sanciones sobre tecnologías avanzadas.

Esa posibilidad subraya un factor crítico ignorado por la mayoría de los políticos en los debates sobre el desacoplamiento: las bases macroeconómicas del enorme déficit comercial de Estados Unidos. En 2022, a pesar de una reducción en el desequilibrio comercial con China, el déficit comercial total de mercancías de EU alcanzó un récord de 1,180 millones de dólares con 106 países (incluida China).

Como he repetido hasta la saciedad, se trata de una consecuencia desafortunada pero natural de un déficit extraordinario del ahorro interno estadounidense.

La tasa de ahorro interno neto de Estados Unidos cayó a -1.2 % del ingreso nacional en el primer trimestre del 2023, la lectura más débil desde la crisis financiera mundial de 2008 y muy por debajo del promedio de 7,6 % de 1960 a 2000. En consecuencia, la falta de ahorro y el deseo de invertir y crecer, Estados Unidos ha tenido que incurrir en enormes déficits en la balanza de pagos y en el comercio multilateral para atraer capital extranjero.

La incómoda realidad para los políticos estadounidenses es que, sin abordar el déficit presupuestario, el déficit de ahorro que es la raíz del desequilibrio multilateral de Estados Unidos solo persistirá. Esto significa que las acciones bilaterales específicas, en este caso, aranceles y sanciones contra China, no pueden solucionar el problema comercial.

Ahí es donde la historia de la separación toma un giro especialmente siniestro. La participación de China en el déficit comercial general de mercancías de EU, aunque sigue siendo la más grande de todos los países, se ha reducido desde el inicio de la guerra comercial, pasando del 47% en 2018 al 32% en el 2022. Durante el mismo periodo, la participación colectiva de seis otros países (Canadá, México, India, Corea del Sur, Taiwán e Irlanda) ha aumentado del 24% al 36%. Tal desviación del comercio no es una sorpresa. Es un hecho para cualquier economía de corto ahorro que impone aranceles y/o sanciones a un socio comercial importante.

La desviación del comercio de China es especialmente insidiosa porque cambia el déficit de un proveedor de bienes importados de bajo costo a productores de costos más altos. Esa es una de las razones por las que la mayoría de los economistas gritan que el proteccionismo es, en última instancia, un impuesto sobre las empresas y los consumidores nacionales. Evidentemente, esos gritos han caído en oídos sordos en Washington. Pero el hecho es que exprimir a China es básicamente el equivalente político de reorganizar las tumbonas del Titanic.

Yellen, una economista de primera, lo sabe todo. En cierto sentido, tenía razón cuando dijo, en un intercambio posterior a su testimonio ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes el 13 de junio, que sería desastroso “intentar desvincularse de China. ¿Eliminar riesgos? Sí. ¿Desacoplar? Absolutamente no.” Por desgracia, esta es una dicotomía falsa. Un desacoplamiento completo es un hombre de paja. La realidad es mucho más incremental.

Sin embargo, esa realidad resulta estar en desacuerdo con las crecientes preocupaciones geopolíticas. Siguiendo el ejemplo de Europa, la administración Biden ha intentado reformular el debate sobre el desacoplamiento económico en términos de seguridad, enfatizando que la “eliminación de riesgos” o una reducción de la dependencia excesiva de las cadenas de suministro chinas ahora puede justificarse por motivos de seguridad nacional.

Si bien ese argumento es discutible, los números no lo son. La huella del desacoplamiento ya es evidente en el cambio de composición del déficit comercial de EU que se aleja de China y el desenmarañamiento de las cadenas de suministro centradas en China que implica tal desviación del comercio. Llámese como se llame (eliminación de riesgos o pasos incrementales en el camino hacia el desacoplamiento), no hay forma de escapar de los efectos nocivos en la economía estadounidense. Una vez más, los políticos estadounidenses están haciendo todo lo posible para confundir la realidad y cambiar de tema.

*El autor es miembro de la facultad de la Universidad de Yale y expresidente de Morgan Stanley Asia, es autor de Unbalanced: The Codependency of America and China y Accidental Conflict: America, China, and the Clash of Narrativas falsas.