Lectura 6:00 min
La verdad intermedia en el embrollo inflacionario
Los críticos de la Reserva Federal argumentan que la aceleración de la inflación estadounidense a principios de 2021 y, ahora, la rápida desinflación de los últimos meses no tuvieron nada que ver con la política monetaria, porque las fuentes del crecimiento de precios por encima del objetivo estaban todas del lado de la oferta. Esta visión es a la vez correcta y demasiado simple
BERKELEY. Durante precisamente tres años, la profesión económica ha estado obsesionada colectivamente con la inflación. Febrero de 2021, hace exactamente 36 meses, fue la última vez que la inflación del índice de precios al consumidor en Estados Unidos (todos los ítems, variación porcentual de 12 meses) estuvo en o por debajo del objetivo del 2% de la Reserva Federal.
Este episodio de inflación por encima del objetivo ahora muestra signos de haber terminado. “Muestra señales” es, por supuesto, un código para el hecho de que nunca se sabe. Un shock adicional (por ejemplo, disturbios en los mercados financieros o un evento geopolítico importante) aún podría desviar la tendencia desinflacionaria. Sin embargo, hasta ahora ese rumbo parece encaminarse directamente hacia el 2 por ciento.
Uno esperaría que aprendiéramos algo de estos dolorosos tres años. Los fuertes aumentos de los precios han servido como catalizadores de avances en la gestión de la inflación en el pasado. De algunos episodios aprendimos la importancia de preservar la independencia del banco central para que pueda reaccionar sin restricciones por consideraciones políticas. De otros aprendimos que los bancos centrales necesitan establecer una jerarquía de prioridades políticas y comunicar esas prioridades a los mercados financieros y al público.
Esta vez, sin embargo, no está claro qué se ha aprendido, si es que se ha aprendido algo. Pensar en las causas de la reciente inflación (en EU) y en por qué los aumentos de precios ahora parecen estar disminuyendo sigue siendo confuso.
El principal lío tiene que ver con el papel de la Reserva Federal. ¿Merece culpa por el aumento de la inflación a principios del 2021 y el crédito correspondiente por la reciente caída?
Una opinión es que la aceleración de la inflación no tuvo nada que ver con la política monetaria. Fue causada por impactos de oferta: caídas en la participación de la fuerza laboral relacionadas con el Covid-19, interrupciones en la cadena de suministro y escasez de energía. La Reserva Federal reaccionó lenta pero apropiadamente. Avanzar más rápido no habría mejorado la disponibilidad de semiconductores ni habría ayudado a controlar la inflación derivada de la escasez de insumos. No habría hecho más que concretar la recesión económica que ya se amenazaba en el 2020 y principios del 2021.
De manera similar, algunos sostienen que el papel que la Reserva Federal jugó en la reciente caída de la inflación fue discreto. Si la inflación bajó porque se repararon las cadenas de suministro rotas y porque los trabajadores que abandonaron la fuerza laboral regresaron, entonces, se habría producido este mismo feliz resultado sin tasas de interés más altas. Además, si la principal forma en la que las tasas de interés más altas suprimen la inflación es reduciendo el gasto y aumentando el desempleo, entonces, hay poca evidencia de un efecto: el gasto sigue siendo sólido y el desempleo está en mínimos históricos.
Esta visión es a la vez correcta y demasiado simple. Junto con los shocks de oferta, la demanda y las expectativas (factores que la Reserva Federal tiene plena capacidad de influencia) desempeñaron un papel en el reciente ataque inflacionario de Estados Unidos.
Con el brote del Covid-19, los hogares estadounidenses se encontraron con 30,000 millones de dólares menos de ingresos al mes que en una economía normal. Pero entre la Ley CARES y el Proyecto de Ley de Ayuda Económica Covid-19 firmado por el presidente Donald Trump en 2020, y el Plan de Rescate Estadounidense del presidente Joe Biden, a principios del 2021, el gobierno proporcionó 200,000 millones de dólares al mes en recortes de impuestos y aumentos de gasto para llenar este agujero de ingresos de 30,000 millones de dólares.
Afortunadamente, estas medidas limitaron la angustia entre los hogares y las empresas afectados negativamente. Pero es difícil imaginar que también podrían haber evitado avivar la inflación, incluso más considerando que la oferta estaba limitada.
Incluso admitiendo que la fuerte demanda fue parte de la historia de la inflación, ¿fue realmente la política monetaria restrictiva de la Reserva Federal la que llevó la historia a su feliz conclusión? Después de todo, lo que había sido un fuerte estímulo fiscal en el primer trimestre del 2021 no duró. La Medida de Impacto Fiscal del Centro Hutchins, que muestra cómo el cambio en la orientación fiscal contribuye al crecimiento del PIB real, entró en territorio negativo ya en el segundo trimestre del 2021, y permaneció allí. Entonces, tal vez la política fiscal causó el problema de la inflación y al mismo tiempo lo resolvió.
La principal razón para dudar de que la Reserva Federal haya desempeñado un papel en el retroceso de la inflación es que el desempleo no aumentó una vez que las autoridades comenzaron a subir las tasas de interés. Según este punto de vista, para frenar la inflación, las tasas más altas deben impedir que las empresas inviertan y contraten y, por lo tanto, desalentar a los hogares, ahora inseguros sobre sus perspectivas, a gastar como antes.
Pero esta visión ignora la credibilidad y los canales de comunicación de la política del banco central. La Reserva Federal señaló, sin lugar a dudas, que si la inflación no bajaba, estaba dispuesta a hacer más, incluso a costa de un mayor desempleo. Comunicó que no permitiría que persistiera la inflación, lo que moderó la urgencia percibida de aumentos salariales. De hecho, el crecimiento de los salarios se aceleró, pero no excesivamente. Esta moderación, a su vez, evitó un aumento del desempleo y al mismo tiempo limitó la necesidad de la Reserva Federal de hacer más. La lección, entonces, es que la política monetaria no es la explicación completa del aumento y la caída de la inflación en Estados Unidos. Pero tampoco es irrelevante, como dirían algunos de los críticos de la Reserva Federal.
El autor
Barry Eichengreen, profesor de Economía y Ciencias Políticas en la Universidad de California, Berkeley; es el autor, más recientemente, de In Defense of Public Debt.
Copyright: Project Syndicate, 2024.
